De gassen en dampen die worden geproduceerd, hebben onder vele omstandigheden schadelijke gevolgen voor werknemers die eraan worden blootgesteld door inademing, absorptie via de huid of inslikken. Veel giftige stoffen zijn gevaarlijk voor de gezondheid in concentraties van slechts 1ppm (parts per million). Aangezien 10.000ppm gelijk is aan 1% volume van een ruimte, kan worden gesteld dat een uiterst lage concentratie van sommige giftige gassen een gevaar voor de gezondheid kan vormen.

Gasvormige toxische stoffen zijn bijzonder gevaarlijk omdat zij vaak onzichtbaar en/of reukloos zijn en fysiek moeilijker te vermijden zijn dan vloeistoffen of vaste stoffen. Hun fysisch gedrag is niet altijd voorspelbaar: omgevingstemperatuur, druk en ventilatiepatronen beïnvloeden het gedrag van een gaslek aanzienlijk. Waterstofsulfide bijvoorbeeld is bijzonder gevaarlijk; hoewel het bij concentraties van meer dan 0,1 ppm een zeer kenmerkende "eiergeur" heeft, leidt blootstelling aan concentraties van 50 ppm of meer tot verlamming van de reukzenuwen, waardoor de reukzin niet meer werkt. Dit kan op zijn beurt leiden tot de veronderstelling dat het gevaar is geweken. Langdurige blootstelling aan concentraties van meer dan 50ppm kan andere symptomen veroorzaken en in extreme gevallen leiden tot verlamming en de dood.

De definities voor maximale blootstellingsconcentraties van toxische gassen verschillen per land. De grenswaarden zijn over het algemeen tijdgewogen omdat de blootstellingseffecten cumulatief zijn: de grenswaarden bepalen de maximale blootstelling gedurende een normale werkdag en voor kortere perioden tot 15 minuten of minder.