Damit sich Gas entzünden kann, muss eine Zündquelle vorhanden sein, in der Regel ein Funke (oder eine Flamme oder eine heiße Oberfläche), Brennstoff und Sauerstoff.
Damit es zu einer Zündung kommt, muss die Gas- oder Dampfkonzentration in der Luft so hoch sein, dass der "Brennstoff" und der Sauerstoff chemisch reagieren können und die Energie eines brennenden Moleküls ausreicht, um die Reaktion im nächsten Molekül auszulösen und so weiter. Die Stärke der Explosion hängt vom "Brennstoff" und seiner Konzentration in der Atmosphäre ab. Die Beziehung zwischen Brennstoff/Luft/Zündung wird durch das "Feuerdreieck" veranschaulicht.
In jüngerer Zeit wurde das Konzept des "Feuertetraeders" eingeführt, um die Gefahr von Bränden aufgrund chemischer Reaktionen zu verdeutlichen.
Bei den meisten Arten von Feuer funktioniert das ursprüngliche Modell des Feuerdreiecks gut - wenn ein Element des Dreiecks (Brennstoff, Sauerstoff oder Zündquelle) entfernt wird, kann ein Feuer nicht entstehen. Ein zu großer Abstand zwischen den Molekülen bedeutet jedoch, dass die reagierenden Brennstoff- und Sauerstoffmoleküle nicht genug Energie auf die benachbarten Moleküle übertragen, um ihre Reaktion zu entzünden.
In manchen Situationen, z. B. wenn es sich um brennende Metalle wie Lithium oder Magnesium handelt, könnte die Verwendung von Wasser zum Löschen des Feuers dazu führen, dass es sich weiter erhitzt oder sogar explodiert. Das liegt daran, dass solche Metalle mit Wasser in einer exothermen Reaktion reagieren können, wobei brennbares Wasserstoffgas entsteht, das sich dem Brennstoff hinzufügt, der dann verbrennt.
Nicht alle Konzentrationen von brennbaren Gasen oder Dämpfen in der Luft brennen oder explodieren. Die untere Explosionsgrenze (UEG) ist die niedrigste Konzentration des "Brennstoffs" in der Luft, die brennbar ist, und für die meisten brennbaren Gase liegt sie bei weniger als 5 Volumenprozent, bei vielen bei 1 Volumenprozent. Bei niedrigeren Konzentrationen sind die Brennstoffmoleküle zu weit verteilt, um eine Flammenfront zu bilden. Selbst wenn relativ geringe Gas- oder Dampfkonzentrationen in die Atmosphäre entweichen, besteht ein hohes Explosionsrisiko, wenn die Bedingungen es zulassen, dass die Brennstoffkonzentration an irgendeiner Stelle ansteigt. Dies ist der Fall, wenn der Brennstoff im Vergleich zur Umgebungsluft sehr schwer oder leicht ist, oder es kann in der Nähe des Lecks passieren, wenn die Luft ruhig ist.
Die UEG-Werte sind in den folgenden Normen definiert: ISO10156 und IEC60079. In der "ursprünglichen" ISO-Norm sind die UEG-Werte aufgeführt, die im statischen Zustand des Gases ermittelt wurden. Die in den EN- und IEC-Normen aufgeführten UEG-Werte wurden mit einem gerührten Gasgemisch ermittelt, was in einigen Fällen zu niedrigeren UEG-Werten führte (d. h. einige Gasmoleküle brauchen lange genug, um zu brennen, so dass sie im Durchschnitt näher an den benachbarten Molekülen sind, wenn sie gerührt werden, und somit in der Lage sind, genügend Energie zu übertragen, um eine Flammenfront aufrechtzuerhalten).
