De gassen die in de chemische industrie worden aangetroffen, zijn zeer uiteenlopend, door het overwicht van organische en anorganische gevaarlijke stoffen met lage vlampunten, lage LEL's (de laagste concentratie van een gas of damp in de lucht die met een ontstekingsbron zal branden) en een breed explosiebereik. Hoewel de producten en bijproducten van de industrie ongelooflijk nuttig zijn voor de samenleving, kunnen zij tot de gevaarlijkste behoren om rechtstreeks mee te werken. Daarom is er binnen de industrie een reële behoefte aan effectieve en betrouwbare gasdetectiesystemen.
Het doelmateriaal dat in de sector wordt gebruikt, kan gevaarlijk zijn. In combinatie met de fabricageprocédés in de sector, die ook een reeks bijproducten met onaangename eigenschappen kunnen voortbrengen, is het van belang de gezondheid van de werknemers te beschermen en de gevolgen voor het milieu te bewaken.
Door ervoor te zorgen dat de relevante wetgeving wordt nageleefd en de emissieniveaus en gasconcentraties bij alle chemische toepassingen voortdurend worden gecontroleerd, kunnen organisaties ervoor zorgen dat de grenswaarden worden nageleefd en niemand schade wordt berokkend.
Typische processen en bijbehorende gasdetectieproblemen
De opslag van ruwe chemische stoffen kan ongelooflijk gevaarlijk zijn door de kans op lekken die, indien onopgemerkt, schade kunnen toebrengen aan de installatie en de werknemers die zich erin bevinden. Deze chemicaliën kunnen ook brand veroorzaken, specifieke en schadelijke chemische reacties ondergaan en drukopbouwen veroorzaken, om maar een paar risico's te noemen. Voor alle chemische stoffen die ontvlambaar, explosief, corrosief, kankerverwekkend, giftig of op enigerlei wijze gevaarlijk zijn, is een correcte opslag van groot belang om ongelukken of nadelige gevolgen voor de gezondheid te voorkomen.
De apparatuur die in chemische fabrieken en installaties wordt gebruikt, heeft regelmatig onderhoud nodig vanwege de hoge belasting bij de verwerking van agressieve stoffen, hoge temperaturen en drukken. Deze noodzaak van regelmatig onderhoud brengt zijn eigen risico's en gevaren met zich mee. Bij alle onderhoudswerkzaamheden worden onderhoudswerkers blootgesteld aan specifieke stoffen die schadelijke gevolgen kunnen hebben als ze niet goed worden beheerd. Alle werkzaamheden waarbij las- en soldeerwerkzaamheden nodig zijn, moeten worden uitgevoerd onder dekking van een warmwerkvergunning en met gebruikmaking van de juiste detectieapparatuur. Er moeten ook specifieke persoonlijke beschermingsmiddelen worden gebruikt om de werknemers tegen geuren en deeltjes te beschermen.
Het werken in besloten ruimten in de chemische industrie brengt veel risico's met zich mee. Maar met veel kolommen, silo's en tanks die moeten worden schoongemaakt, onderhouden en gerepareerd, is het werken in deze ruimten een vereiste van de industrie om fabrieken operationeel te houden. Met dit in gedachten is het van groot belang dat de veiligheid van degenen die in besloten ruimten werken, wordt gewaarborgd. Omdat deze ruimten moeilijker te ventileren zijn, neemt de kans op incidenten toe. Er kunnen zich gevaarlijke gaswolken vormen en spontaan ontbranden, er is een slechtere ventilatie, gebrek aan zuurstof, brandwonden, verstikking, vergiftiging, schadelijke deeltjes en mechanische impact. Controles vóór het betreden van de ruimte, efficiënte detectieapparatuur en grondige monitoring zijn daarom een must.
Aangezien lekken een zeer reëel risico vormen in chemische fabrieken, moet de noodzaak van perimeterbewaking hoog op de prioriteitenlijst staan van gezondheids- en veiligheidsmanagers in deze sector. Ongeacht de omvang van het lek en de betrokken gassen, kan een lek zeer gevaarlijke gevolgen hebben voor zowel mensen binnen als buiten de fabriek. Een explosie of brand zou schade kunnen toebrengen aan apparatuur, materialen en mensen, en giftige gassen zouden zich snel kunnen verspreiden. Lekken hebben ook economische gevolgen: de winstgevendheid van een installatie wordt aangetast doordat materiaal wordt verspild en gebreken moeten worden beoordeeld en verholpen.
In het Verenigd Koninkrijk bepaalt de Control of Substances Hazardous to Health (COSHH) regelgeving hoe werkgevers stoffen controleren die gevaarlijk zijn voor de gezondheid, waaronder nanomaterialen. De wet schrijft voor dat werkgevers de blootstelling aan gevaarlijke stoffen moeten voorkomen of verminderen door de gevaren voor de gezondheid vast te stellen en passende maatregelen te nemen om schade aan de gezondheid te voorkomen, meestal door middel van strenge risicobeoordelingen.
COSHH omvat de regelgeving voor schadelijke chemicaliën, mengsels, stof, gassen, dampen en biologische agentia. Het kader, dat in 2002 werd gepubliceerd, biedt stappen voor beste praktijken voor de bescherming van werknemers op gevaarlijke werkplekken, waaronder stoffen die rechtstreeks in de omgeving worden gebruikt, zoals schoonmaakchemicaliën, of stoffen die bijproducten van het werk zijn, zoals stof, dampen en afvalproducten.
COSHH bestaat uit acht stappen die moeten worden gevolgd, waaronder het opstellen van een COSHH-risicobeoordeling, het nemen van voorzorgsmaatregelen, het voorkomen of beheersen van blootstelling, het handhaven van controlemaatregelen, het bewaken van blootstelling, het houden van gezondheidstoezicht, het invoeren van plannen en procedures voor ongevallen en noodsituaties, en het geven van opleiding aan werknemers.
De regelgeving voor de indeling van chemische stoffen in de Europese Unie is het wereldwijd geharmoniseerd systeem (Globally Harmonised System, GHS), dat rechtstreeks van toepassing is in alle EU-lidstaten. Hierop wordt toegezien door het ECHA, oftewel het Europees Agentschap voor chemische stoffen. De REACH-verordening (registratie en beoordeling van en de autorisatie en beperkingen ten aanzien van chemische stoffen) is een andere EU-wetgeving die in het leven is geroepen om de menselijke gezondheid en het milieu beter te beschermen tegen chemische risico's. Ook het VK heeft een REACH-systeem dat regelt hoe fabrikanten en importeurs de chemische stoffen moeten registreren die in Groot-Brittannië op de markt komen.
